My Starlight Night..

따뜻한 봄의 기운이 무르익는 요즘 저녁 무렵의 하늘은 그동안 자리를 차지하고 있던 겨울의 별들이 슬슬 자취를 감추고 있습니다. 그 대신에 동쪽 하늘에서 봄철의 별들이 차츰 그 모습을 드러내고 있는 것을 보면 비록 날씨가 어떻든 간에 아마추어 천문인으로써는 '이제 봄이로구나..'하는 감각을 느끼게 되지요.
위의 하늘은 2008년 4월 23일 저녁 11시경의 서울의 서쪽하늘의 모습입니다. 쌍둥이, 작은개자리 등.. 겨울의 흔적이 시간이 지남에 따라 서쪽으로 사라져가는 겨울의 별자리들로부터 느껴집니다. 여기서 쌍둥이자리의 알파별인 카스토르(Castor)와 베타별인 폴룩스(Pollux)와 함께 이등변 삼각형을 이루고 있는 밝고 붉은 별이 보이는데 그것이 바로 화성(Mars)입니다.

만약 여러분이 도심이 아니고 어느 정도 공기가 맑고 밝은 빛이 드문 교외에 살고 있다면 화성의 대각선 왼쪽 위방향에서 희끄무리한 별들이 꼬물거리는 듯 한 모습을 맨눈으로 볼 수 있을 겁니다. 맨눈으로도 흐릿한 솜털덩어리 처럼 보이는 이것은 보통의 별이 아니라 별들의 모임인 성단으로 이것이 바로 오늘 우리가 이야기하고자하는 대상인 게자리의 산개성단, M44이지요.

M44는 메시에 목록의 44번째에 수록된 천체로 나이가 젊은 별들이 그 무리를 이루고 있는 산개성단입니다. 흔히 벌집성단 혹은 프레세페성단(Praesepe)으로 우리에게는 친숙한 이 대상은 위치는 게자리의 한 가운데(적경 8시 40분, 적위 +19도 59분)에 위치해있으며 겉보기 밝기는 3.7등급, 겉보기 크기는 무려 95분각(달의 겉보기 크기 30분각의 3배가 넘습니다)으로 매우 크고 밝은 성단이지요. 그렇기 때문에 위에서 언급한 것처럼 조건이 좋은 곳에서는 맨눈으로도 충분히 그 위치를 확인할 수 있습니다.

이 M44를 찾는 방법은 비교적 간단합니다. 쌍둥이자리의 베타별 폴룩스부터 출발해서 사자자리의 알파별 레굴루스 쪽으로 시야를 이동시켜나가다 보면 거의 중간 부분에서 이 성단을 찾을 수 있지요. 위의 그림에서 그것을 확인하실 수 있습니다.

7배 구경 50mm(7X50) 쌍안경이나 망원경에 부착된 쌍안경으로 관측했을 때의 M44의 모습입니다. 시야의 중앙에 왼쪽을 향해 열린 부등호(>)와 같은 모양을 하고 있는 별무리가 바로 M44입니다. (Photo by 松本博久)
*사진 출처 : http://www.astroarts.co.jp/alacarte/messier/html/m44-j.shtml

*사진출처 : http://www.usm.uni-muenchen.de/people/cries/christoph/bilder/astro/m44tbobkk.jpg
M44의 매력이 잘 드러나는 사진입니다. 바로 위 사진의 가운데를 확대한 듯한 사진인데 보시는 것처럼 실제로 망원경의 저배율(30~40배)에서 관측하면 멋진 V자 모양의 별무리를 볼 수 있습니다. 특히 이 성단을 이루고 있는 밝은 별들의 푸르고 노란 색깔 대비를 안시관측으로도 뚜렷하게 알아볼 수 있기 때문에 매우 아름답게 느껴지지요. 그야말로 밤하늘의 숨겨진 보석이라고 해도 과언이 아닙니다.

날씨가 좋지 않고 이곳에 오시는 대부분의 이웃분들이 천체관측과는 인연이 없는 도시에서 살고 있는 분들이 많을 겁니다. 그러나 만약 날씨가 허락하고 기회가 된다면 봄철이 가기 전에 이 아름다운 성단을 직접 찾아보는 것도 즐거운 경험이 되리라고 생각되는군요..^^


늘...처음의 설레임을 간직하는 내가 되길...Mizar